לוטרות הים ניצודו עד קצה גבול הסחר בפרוות של המאה ה-19, אך מאז מספרן התאושש באיטיות. חזרתם של היצורים המשובבים האלה לא רק משנה את המערכות האקולוגיות שלהם, היא יכולה להפוך אותם לכיור פחמן רב עוצמה.
Enhydra lutris היא החיה הפרוותית ביותר על פני כדור הארץ, עם עד 140,000 שערות על כל סנטימטר רבוע בגופו – כלומר שערותיה צפופות פי 700 מאלו שעל ראש אדם. בניגוד ליונקים ימיים רבים אחרים, הם חסרים נוד, ולכן הם מחממים את עצמם על ידי אכילת רבע ממשקל גופם במזון ביום. לוטרות ים ממלאות תפקיד ייחודי בתמיכה במערכות אקולוגיות של יערות אצות בצפון האוקיינוס השקט.
מעטים בעלי החיים האחרים אוכלים באותה מידה ביחס למשקל שלהם או ממלאים תפקיד מרכזי כל כך בשמירה על הסביבה שלהם, אומר ברנט יוז, אקולוג ימי שחוקר בתי גידול חופים באוניברסיטת סונומה סטייט בקליפורניה.
כעת, מדענים חוקרים כיצד ה-mustelids הימיים הללו עשויים להיות גם גיבורי-על אקלימיים. לוטרות הים עוזרות למערכות אקולוגיות ללכוד פחמן מהאטמוספירה ולאגור אותו כביומסה ודטריטוס בים עמוק, מונעות ממנו להמיר חזרה לפחמן דו חמצני ולתרום לשינויי האקלים.
לוטרות הים היו פעם נפוצות על פני מי החוף בצפון האוקיינוס השקט, מבאחה קליפורניה ועד אלסקה, עד לשוניות הסלעיות ברוסיה וביפן. עם זאת, בשנות ה-1700 וה-1800, סוחרי פרוות צדו את אוכלוסייתם עד לכ-2,000 בעלי חיים. מאז, מאמצי השימור אפשרו ללוטרות להתאושש במקצת, אבל כ-2,500 מייל (4,000 ק"מ) של קו חוף בטווח ההיסטורי שלהן עדיין נטולי יונקים פרוותיים.
אובדן זה של לוטרות הוכיח את תפקידן ההכרחי ביערות אצות. בזמן צלילה באיים האלאוטיים באלסקה בשנות ה-70, תיעד ג'יימס אסטס, אקולוג ימי מאוניברסיטת קליפורניה, סנטה קרוז, שיערות אצות ללא לוטרות ים הופכים למעשה למדבריות תת-מימיים. לעומת זאת, באזורים עם לוטרות שגשגה האצות – יחד עם הקהילה המימית המגוונת הניזונה ומחסה בין האצות. "רק בנשמתי, זה היה דבר חשוב", הוא אומר על התבוננותו המוקדמת בהבדל הבולט הזה. "הרגשתי שלמדתי משהו שהוא די מדהים."
המפתח להבדל זה קשור לתיאבון הזוועתי של לוטרות הים. על מנת לשמור על קצב חילוף החומרים הגבוה שלהם, היונקים חייבים לאכול כל הזמן. בין המאכלים האהובים עליהם הם קיפודי ים, שקל לתפוס אותם וצפופים בקלוריות. בהיותן נוכחות, לוטרות הים אוכלות כל כך הרבה קיפודים עד שאוכלוסיית חסרי החוליות נשארת נמוכה. "יש להם השפעה לא פרופורציונלית על המערכת האקולוגית ביחס לשפע שלהם", אומרת היידי פירסון, ביולוגית ימית מאוניברסיטת אלסקה דרום מזרח. זה מה שהופך אותם למין "אבן המפתח" – ללא נוכחותם, היציבות של המערכת האקולוגית כולה עלולה ללכת לאיבוד.
כאשר לוטרות הים אובדות ממערכת אקולוגית, מספר קיפודי הים עולה. הקיפודים אוכלי העשב בעצם חותכים את האצות, לועסים את האחיזה בבסיסם ושולחים את שאר האצות הענקיות לשטוף. יחד איתו הולך בית הגידול של מינים רבים, כולל דגים, חסרי חוליות ויונקים אחרים.
קיפודי ים אפילו נשארים בסביבה לאחר שחתכו דרך ערוגות אצות. הם נכנסים למצב רדום, מצפים את זמנם תחת נבטי אצות חדשים, ואז חוזרים לפעולה כדי לאכול את האצות הצעירות. חסרי חוליות אלו נודעו כ"קיפודי זומבים" בשל יכולת זו. אולם אם לוטרות הים חוזרות, החגיגה שלהן יכולה לשים את אוכלי העשב בשליטה ולאפשר לאצות לפרוח שוב.